Über Millionen Jahre formten geologische Prozesse die markante Felsformation, die dem Naturschutzgebiet ihren Namen gab. Felsen sind ein extremer Lebensraum, weil das Niederschlagswasser schnell abfließt und Pflanzen nur auf Vorsprüngen und in Spalten Fuß fassen können. Die Felsspaltenvegetation bildet eine eigene Pflanzengesellschaft. Die Felsnischen stellen Versteck- und Brutplätze für viele Tiere dar. Ihr bekanntester Vertreter ist der Uhu.

Ihr Pendant finden die Externsteine in den von Menschen geschaffenen Steinbrüchen am Bärenstein. Bis in den 1920er Jahren baute man dort Osning-Sandstein, einen beliebten Bau- und Werkstein, ab.